苏州西城的人市在未时最是热闹。七月的骄阳将青石板烤得滚烫，蒸腾的热浪裹挟着汗臭、血腥和粪便的浑浊气味，在拥挤的市集上空凝结成一层肉眼可见的灰雾。拴着铁链的奴隶们像牲口一样被圈在木栅栏里，脚踝磨出的血痕招来成群的绿头苍蝇，嗡嗡声与奴隶们压抑的啜泣混作一团。

秦如兰的八抬朱漆轿辇停在市集口时，整个西城人市都为之一静。轿顶的金丝流苏在烈日下闪着刺目的光，四个佩刀侍卫挥开围观的人群，衙役的鞭子在空中抽出清脆的爆响："都滚开！没长眼的东西！"

"夫人，到了。"管家刘福躬身立在轿边，额头上沁出细密的汗珠。他小心翼翼地递上一方浸了玫瑰露的丝帕，"这人市腌臜，要不老奴去把牙婆叫来？"

轿中伸出一只纤纤玉手，指尖染着鲜红的蔻丹，在阳光下像几滴凝固的血。那手轻轻摆了摆，刘福立刻噤声退后。金丝绣牡丹的轿帘被丫鬟挑起，先露出一截皓腕，腕上缠着三圈细金链，链子末端缀着个精巧的玉铃铛，随着动作发出细碎的声响。

秦如兰扶着丫鬟的手下了轿，石榴红的裙摆扫过地上的尘土。她今日梳着朝云近香髻，发间一支金累丝嵌宝的步摇垂下的珍珠，随着步伐轻轻晃动。帷帽上的薄纱随风掀起一角，露出线条精致的下颌和一抹殷红的唇。

"这个如何？"一个缺了门牙的人牙子拽出个十四五岁的丫头，"会绣苏工双面牡丹，二十两银子就——"

秦如兰目光扫过那丫头手腕上溃烂的鞭伤，在阳光下泛着黄脓。她突然轻笑一声，笑声像银铃般清脆，却让那人牙子打了个寒颤。

"下一个。"

接连看了七八个都不满意，她指尖不耐地敲击着轿窗。直到市集最角落传来一声凄厉的惨叫——个穿褐色短打的人牙子正用盐水鞭子抽打一个试图挣脱的少女。鞭子蘸了盐水，每抽一下都带起一串血珠。

"住手。"

轻飘飘的三个字让鞭子僵在半空。秦如兰的轿辇不知何时已停在木栅栏前，八个轿夫肩头的汗珠在阳光下闪闪发亮。她缓步走近，绣着金线的裙摆扫过地上的血渍，像一朵盛开的曼陀罗花。

铁链拴着的少女突然抬头。

乱发间露出一双澄澈如秋水的眼睛，右眼角缀着颗泪痣，像是不小心沾上的墨点。最惊人的是那身肌肤，即便沾满牢房的污秽，仍能看出羊脂玉般的光泽。此刻她正死死咬着嘴唇，将痛呼憋在喉咙里，嘴角渗出的血丝衬得脸色愈发苍白。

"解开。"

人牙子手忙脚乱地卸下铁环。少女踉跄着向前扑倒，却在触地前硬生生用手肘撑住身体。这个动作让秦如兰眯起眼睛——寻常奴婢早该摔个结实，这丫头倒有几分硬骨头。

"叫什么？"

"苏...苏婉清。"声音轻得像羽毛拂过，却意外地字正腔圆。

秦如兰突然俯身，染着蔻丹的指尖挑起少女下巴。强迫抬起的脸庞在烈日下无所遁形：秀挺的鼻梁，[X]般的唇，最妙的是那截天鹅似的颈子，连喉结的弧度都精致得恰到好处。

"识字？"

"家父...曾是县学廪生。"

人牙子急忙插嘴："这丫头原是个秀才闺女，因她爹欠了赌债..."话没说完就被侍卫踹翻在地。

秦如兰的指尖划过少女锁骨，在某个瞬间突然发力。苏婉清浑身一颤，却不敢躲闪，只有睫毛像受惊的蝶翅般剧烈抖动。

"多少银子？"

"五、五十两..."人牙子眼珠乱转，"她还会弹月琴..."

"二十两。"秦如兰甩出个锦囊，"多一文钱，我就剁你一根手指。"

轿辇直接抬进了人市后院的验身房。两个粗使婆子扒光苏婉清的衣裳，用鬃毛刷蘸着药粉狠狠刷洗。少女雪白的肌肤很快泛起血痕，她却始终咬着唇不发一声。

"倒是能忍。"秦如兰坐在太师椅上，慢条斯理地品着新沏的龙井，"掰开腿看看。"

婆子粗暴地分开少女双腿。隐藏在腿根内侧的淡粉色胎记暴露在光线下——是朵含苞的莲花。秦如兰突然摔了茶盏，碎瓷在苏婉清膝前炸开。

"扬州瘦马的路数。"她冷笑，"你爹怕是专门养姑娘卖给盐商的吧？"

苏婉清终于抬头，泪痣在惨白的脸上格外刺眼："家父...是被冤枉的..."

"啪！"

一记耳光甩得少女偏过头去。秦如兰用帕子擦了擦手："从今日起，你叫夏荷。若让我听到'苏婉清'三个字..."她突然掐住少女的喉咙，"就把你舌头割下来泡酒。"

回府轿辇特意绕道金鸡湖畔。暮色中的湖水泛着粼粼波光，远处传来寒山寺的钟声。秦如兰突然命令停轿。

"跪下。"

苏婉清赤裸的膝盖陷入湖畔的碎石滩。秦如兰摘下一枝垂柳，细长的柳条划过少女渗血的背脊："知道为什么选你吗？"

湖风裹挟着水汽，掀起少女单薄的衣衫。她垂眸盯着湖面上支离破碎的倒影："奴婢...愚钝。"

"因为你的眼睛。"秦如兰突然揪住她的发髻，强迫她看向水中倒映的两人，"像极了我去年沉塘的那个丫鬟。"

柳枝落入湖水时，苏婉清突然剧烈颤抖起来。秦如兰满意地看着她眼中浮现的恐惧，却没注意到少女蜷缩的指尖正深深抠进碎石滩里，将几粒尖锐的砂石悄悄攥入掌心。

秦府朱漆大门缓缓开启，二十余名丫鬟婆子屏息垂首分立两侧。苏婉清被铁链拴着跟在轿后，赤足踏过青石门槛，每走一步都在地上印出个血脚印。

秦如兰立在汉白玉台阶上，夕照将她的石榴裙染成血色。她突然扯动铁链，苏婉清踉跄着扑倒在台阶前，膝盖撞在石阶棱角上，顿时洇开两朵血花。

"带去沐浴。"秦如兰用绣鞋尖挑起苏婉清的下巴，金线牡丹纹在染血的脸上烙下印记，"从今往后，你的命就是秦府的物件。"

春桃接过铁链时，发现新丫鬟攥着块带血的碎石，指甲都掐进了掌心。而那双低垂的眼睛，正倒映着台阶上蜿蜒的血迹。