出了城门向西，穿过大片的平原草地，地势开始缓缓起伏。脚下的泥土逐渐变得湿润柔软，空气中夹杂着水生植物特有的清冽气息。我们经过老矿井废墟时，远远能看见几只狗头人在废墟边缘忙碌着，似乎在搬运石块和木料。克洛格的身影隐约可见，正半蹲着指挥什么。

继续往北，树木渐渐多了起来。先是一小片一小片的矮树丛，然后灌木越来越高，枝叶越来越密，最终在视线尽头豁然开朗——

静风湖。

这片湖泊比我想象中的要大得多。湖水呈现深邃的靛蓝色，像一块嵌在大地上的宝石，在午后的阳光下泛着细碎的粼光。湖面平静得出奇，几乎看不到一丝涟漪，偶尔有飞鸟掠过，翅膀尖点一下水面，激起一圈银环向四周扩散。

湖岸西侧，紧挨着黎明之森的边缘，高大的古树像沉默的哨兵般一字排开，树冠探出湖面上方，投下大片的阴影。湖的东侧和南侧则是开阔的草地，间或有几株垂柳，柳丝探入水中，风一吹轻轻摇曳。

这里本来应该是曙光之城平民们周末度假的好去处，我也确实在湖畔看到了木质的小码头和一栋已经废弃的猎人小屋，屋前还有几把东倒西歪的折叠椅。

但现在，这里没有人。

整个湖区安静得像一座巨大的空殿。

“之前失踪的那支冒险小队，”我一边沿着湖岸走，一边对龙皇说，“是十五级左右，六人配置，剑盾骑士、剑士、法师、牧师、猎手、战斧战士。坦克有，治疗有，输出有，配置完整，有一定实力。但就是这样一支队伍，在静风湖宿营的时候消失了。生不见人，死不见尸。”

龙皇的目光从湖面移到湖岸的草地上，在地面上搜寻任何不正常的痕迹。“六个人，不可能一点痕迹都没留下。”

我们沿着湖边走了大约十五分钟，在静风湖距离黎明之森边缘不到一百米的地方，发现了那片被遗留的营地。

准确地说是营地的残骸。

六顶帐篷，样式统一，用料是冒险者公会发放的标准防水帆布，但此刻它们歪歪扭扭地立在原地，其中两顶的绳索已经断裂，布面耷拉下来，在风里发出啪嗒啪嗒的声响。

六只睡袋，原本应该是整齐排列在帐篷内的，现在散落在营地各处，有三只歪在帐篷外面，一只挂在折断的帐篷杆上，一只半浸在营地边缘的泥坑里，最后一只孤零零地躺在营火旁边，上面有一片已经变成深褐色的污渍。

营地中央是一处已经彻底熄灭的营火，石砌的围圈还算完整，但篝火上方架着的铁锅已经侧翻，锅底朝天，里面早就没了食物，只有一层干涸发黑的残渣。炊具散落一地，一个被踩扁的铁皮杯子，一把柄已经折断的平底锅，几只木碗四分五裂，碎片七零八落。

整个营地像是被一场突然到来的暴力撕碎了原本的秩序，在极短的时间内从一个正常的人类营地变成了这副狼藉的模样。

地面的血迹已经干涸发黑，但依然清晰可辨。有的呈溅射状喷洒在帐篷外侧，有的呈拖拽状从营地中央延伸到远方，还有几滩在睡袋旁边形成了不规则的黑斑，那是血液大量涌出后渗入泥土留下的痕迹。

我蹲下身，用指尖轻轻触碰了一处血迹。

早已干透。至少好几天了。

我开始在营地内部仔细搜查。根据霍尔太太之前提供的情报，这支冒险者小队六个人，六种武器，在营地中留下的战斗痕迹应该各有特征。

剑盾骑士和剑士使用的是利刃，留下的会是整齐的切痕。法师和牧师的元素法术会在地面上留下焦痕或圣光灼痕。猎手的箭矢会有射入树干或地面的小孔。战斧战士的劈击会有宽而深的砍痕。

但我在营地周围发现的十几处战斗痕迹中，至少有四五处明显不是上述武器造成的——

粗大、不规则、力道极重的钝器击打痕迹。地面被砸出了深浅不一的坑洞，边缘破碎，中间凹陷。一棵粗壮柳树的树干上被砸得木屑横飞，深达数寸，被击中的位置连树皮都剥落殆尽。

我用手比了一下那个砸痕的大小和形状。不是锤子。锤子的敲痕会更加集中。

这是长柄钝器在挥舞中造成的扇形砸痕，重量大，着力面粗糙，打击角度偏低，像是挥击的人身高很矮，从下往上抡出去的。

狼牙棒。石头或者骨头做的。

这种武器冒险者几乎不会使用。它太原始了，太重了，在需要机动性的战斗中性价比极低。只有那些根本不在乎“效率”、只需要钝器砸烂一切的原始生物，才会选择这种武器。

我站起身，目光沉了下来。

也就是说，袭击这个营地的，是某种会使用武器的生物。不是野兽，不是意外，是有目的的伏击。

继续搜查，我在营地另一侧的泥地上发现了更多让我在意的痕迹。除了那些干涸的血液之外，还有大量的白色不规则痕迹凝固在地面上，有的溅洒在踩歪的草丛间，有的聚积在睡袋旁边，还有一条条白色的渍迹从营地中央一直拖到某顶帐篷的阴影处。

我开启真视之眼。

然后我的表情彻底冷了下去。

这是 [X] 。干涸的、暴露在空气中至少好几天的 [X] 。而且量大得异常，不像是单个生物短时间内能留下的量。

看来这个冒险队的女性成员被制服后，她们遭遇了什么，不言自明。

“师傅。”龙皇的声音从营地西侧传来，她的语气比平时急促了半拍，这是她表达惊讶的方式，“这里。脚印。”

我快步走过去，蹲在她所指的位置。

泥土上，浅浅的脚印。但尺寸极小，只有正常人类脚印的三分之一左右。脚趾的位置只印出了四根趾头的轮廓，相对清晰，说明这个生物是直立行走、脚掌结构紧凑、脚趾比人类少一根。

我伸出手，用自己的手掌比了一下。我的手指还未完全张开，就盖过了整个脚印。

身高的推断随之而来，脚印长度与身高的比例，在直立行走的类人生物中大致在六分之一到七分之一。成年人类脚印约二十五至二十八厘米，身高在一米六到一米九之间。这个脚印大约只有八九厘米长。

那么留下这个脚印的生物，身高大约在一米二到一米四之间，体型矮小敦实。

四根脚趾。

直立行走。

矮小。

使用狼牙棒类重型钝器。

大量无法克制的兽性发泄行为。

系统提示音在此时响起——任务进度已更新：【调查静风湖】任务更新。请前往黎明之森继续调查。

我起身，视线越过营地的残骸，望向西侧那片黑暗的森林。曙光平原的整个西侧一直到南方，都被黎明之森的密林所包围。从我们现在所在的位置，到南方的辉石岗哨，整个森林边缘呈弧形延展，辉石岗哨正对着森林最接近主城的方向，可以看到所有主要的入口。

“小凰，试着还原一下。”我指着身后的营地遗迹，声音平静但每一个字都压得很沉，“一支六人冒险小队，傍晚在静风湖边扎营。他们有坦克有治疗，以为在距离主城不到半天路程的地方，不会有太大危险。”

“夜里，他们遭到了袭击。袭击者不是人，是某种矮小、直立行走、使用狼牙棒的类人形生物。从帐篷的毁坏痕迹来看，袭击非常突然，不是在开阔地交战的，而是直接冲进了他们的营地。小队仓促应战，但在黑暗中被偷袭，阵型无法展开，劣势明显。”

“他们最终没能打赢。使用钝器的痕迹集中在营地中部和边缘，说明小队被压制后试图分散突围但失败。地上的拖拽痕迹从营地中心向森林方向延伸，说明那些成员被俘虏后拖走了。”

“至于队伍中的女性成员……”

我指着睡袋旁边那些干涸的白色痕迹，没有继续说下去。

龙皇的拳头握紧了剑柄，指节发白。

“在被击败后，她们被当场凌辱。袭击者不是仅仅为了杀戮或捕食，它们有强烈的、原始的交配冲动。这意味着它们是类人形、有社会结构、具备繁殖意识的物种。”

“袭击地点是静风湖边的营地，袭击者来自黎明之森。他们是在夜间行动，辉石岗哨值夜的人没有发现异常，也属正常。在这种视野遮蔽严重的密林边缘地带，夜间可见度极其有限，即使是训练有素的哨兵也只能看到月光下的一小片区域。”

我站直身体。

“走吧，先离开这里。去酒桶旅社把埃德温的信传了，然后进森林中瞧瞧。”

在前往酒桶旅社的路上，我们路过了谷地小礼拜堂，但此时小礼拜堂的大门已经锁上了，看来莉安娜修女已经前往曙光教会了，不知道是什么样的处置在等待她，但希望这个善良的修女能够一切顺利吧。

再往西南走，酒桶旅社的招牌在午后阳光下柔和地泛着温润的木色光泽，那枚圆形的酒桶标志在风中轻轻摇晃，像一个永远在欢迎旅人的手势。推开那扇厚实的橡木门，麦酒和炖菜的气味扑面而来，壁炉里的火正旺。大厅里没有顾客，卡座区只有蒂娜一个人坐在角落，面前的信件码得整整齐齐。她低着头整理信函，动作有条不紊，与几天前那种烦躁地翻信纸的样子判若两人。

霍尔太太在吧台后面，正用一块干布擦着玻璃杯。看到我们进来，她扬起下巴朝我们打了个招呼。

埃德温坐在靠窗的位置，手臂上缠着干净的绷带，脸上的气色比昨天好了很多。茜茜弗坐在他的对面，手里端着一碗热汤，正小心地吹着热气。他们俩之间那种让人不忍插话的安静气氛，在午后的阳光里像一层薄薄的膜。

我先走到埃德温面前，把瓦伦丁的话一字不差地转达给他，立刻返回，费用全免，酬劳照发。

埃德温听完后沉默了片刻，然后撑起身子站起来，对着坐在吧台方向看过来的茜茜弗露出一个让她安心的微笑。“我得回一趟曙光之城，”他说，声音很轻，“瓦伦丁会长召我回去，这次的事情可能会比较多。”

他顿了顿，看着茜茜弗的眼睛。

“你留在旅社，等我回来。等我回来以后，我带你出去玩。”

茜茜弗张了张嘴，似乎想说“我跟你一起去”。但话还没出口，她就看到了埃德温眼睛里的东西，不是推脱，是真切的、希望能好好安顿好一切再回来专心陪她的心意。于是她安静地点了点头。

埃德温伸手轻轻按了一下她的肩膀，然后抓起靠在桌边的长剑，开始收拾他那不多的几件行李。茜茜弗放下汤碗，起身去帮他，动作很轻。

我转身走向角落里的蒂娜。

她正埋首将一封信件塞进一个标着“急件”的红色信封中，嘴里念念有词地重复着地址。听到脚步声，抬起头，看到是我，愣了一下，然后脸颊迅速泛起了一抹不自然的红晕，不是害臊，是身体记忆还没散干净。

“魂枫大人……是您啊。”她把信封放下，下意识地挪了挪坐姿，尽量不让自己的屁股完全贴着椅子，“信您送到了？”

“嗯，艾莉丝大人很满意，肯定了你的态度。”我笑道，接着我压低声音：“屁股还疼吗？”

她脸一红，瞪了我一眼，但那瞪视里没有真实的气愤，更多是某种被识破了的、嘴硬的窘迫。“才不疼！……还有一点点啦。只有一点点。”

“那天你受的罚，我在艾莉丝面前全部如实转达了。”我把语气放平，“你的反省信她看了，从头到尾。她看完之后笑了，很欣慰。她说你天生是块信使的料子，只是以前没人给你立规矩。这次之后，她相信你会成为一名优秀的信使。”

蒂娜安静了下来。那种害羞的红晕慢慢褪去，取而代之的是一种更深的、从眼底泛上来的认真。她的手放在那叠被整理得井井有条的信件上，拇指轻轻摩挲着信封的边缘。

“……我知道之前自己不太像话。”她说这话时没看我，而是看着手里的信件，声音很小，但很实在，“以前总觉得快就行了，管那么多干嘛。现在想想，快很重要，但如果送到的是个空信封，再快又有什么用。”

她顿了一下，忽然抬起手拍了一下自己的后脑勺，像要把什么难为情的念头拍飞。

“对了，你最近有没有要前往曙光之城的事啊？”我突然想到问道。

“啊，有呀，埃德温先生这次的事故，使得一些本来需要寄出去的信都没能寄出去，甚至有一些信件还受损了，我现在正在整理，我打算明天把这些都送回到信使公会。”蒂娜歪着头说道。“怎么啦？”

“我在曙光之城中开了个小餐馆，告诉你，菜品一定会好吃到让你想哭！”我神秘兮兮地低声跟她说道。“你要是能来，一定要光顾，在商业街，名叫“璐儿小厨”，去了你就提我名，免费吃喝！”

“啊！真的呀！”听到好吃的蒂娜顿时眼睛冒出了小星星，她的饮食向来都很简洁，但不代表她不喜欢吃美食。“你说你们家的东西好吃到让人想哭……是吧，我记住了，到时候要是哭不出来我就找你算账！”

然后她低头看了一眼手边那叠还没处理完的文件，那抹兴奋稍微收敛了一点，被她用嘴巴抿了一下压了下去。

“不过现在不行，手上还有活。明天早上吧！我就去一趟曙光之城。你回去跟你们家那个小厨师说，就说有个特别特别能吃的人要来了，让她多做点！”

我和龙皇向霍尔太太和茜茜弗告别。霍尔太太冲我们摆了摆手，手里的杯子擦得锃亮，“冒险队失踪这件事就拜托你们了，因为这件事导致的现在出来冒险的人都少了，都影响到我旅社的收入了。”

茜茜弗站在旅社门口，一只手轻轻搭在门框上，朝我们微微欠身。她的目光在我们和远处商队马车的方向之间来回荡了一下，然后低下头笑了一下，转身回到屋里。

走出酒桶旅社，我和龙皇对视了一眼，不需要开口，同时转向了西南方向。

黎明之森在等着我们。

我们路过辉石岗哨，直接走进了黎明之森。这片森林和曙光平原是截然不同的两个世界，平原上视野开阔，阳光充足，风吹得人头脑清醒；而森林里，所有的感官都被压缩、被黑暗侵蚀、被无处不在的阴影压迫。

越往里走，光线越是稀薄。刚离开森林边缘的时候，还能看到树冠缝隙间漏下的阳光，但再深入几十米，树冠便层层叠叠地连成了一片密不透风的穹顶。抬头望去，只能看到一层又一层交错的枝叶，墨绿色的、深褐色的、近乎黑色的，把天空切割成碎片，然后完全吞没。

那些古树粗得像塔楼的立柱，树干上缠满了灰白色的寄生藤蔓，树皮皲裂如老人手背。裸露地表的树根狰狞地盘踞在地面上，形成一道道低矮但坚固的天然障碍。

脚下堆积的落叶厚达数寸，踩上去发出沙沙的闷响，每一步都必须小心控制落脚力度，否则这声音会传得很远。空气中的潮湿腐殖质气味越来越浓，那是树叶、朽木和某种更深层的、仿佛从大地深处渗出的腐朽气息混合在一起的味道。

林间的安静是最让人不自在的。这里没有鸟鸣，没有虫叫，连风声都被厚重的树冠隔绝在外，只剩下我和龙皇踩过落叶时那些无法完全消除的沙沙细响。

龙皇在我左侧，双手巨剑已经出鞘横在身前，剑刃上反射出的微弱光芒照亮她半边脸庞。

“太暗了。”我压低声音，“树冠完全遮住了自然光。现在明明是晴天，却跟阴天没什么区别。在这种能见度下战斗，我们的出手速度和判断力都会被大幅削弱。”

我抬手摸了摸旁边一棵古树的树干，树皮粗粝扎手，树身上有几道深深的爪痕，不是新鲜的，至少几天前，某个体型不小的生物曾在这里留下过印记。

“今天先做个初步侦察，确定敌人种类和行动规律。不深入，不恋战。”

龙皇点头，剑柄握得更紧了些，这是她对“随时可能有东西从黑暗里冲出来”的本能反应。

我们在森林中前进了大约两百米。每走二十步左右，我会在树干上用匕首刻下一个不起眼的小标记，对于在陌生环境中保证撤退路线来说，这是最基本的习惯。

然后我停下了脚步。

就在我刚刻下一个新标记、转身准备继续前进时，眼角的余光捕捉到了地面上的一个异常细节。一棵粗大古树的根部旁有一根被踩断的细小枯枝。那根枝条不是自然折断的，它的断口平整，周围没有其他断裂的枝条。而且它横在我设置的警戒标记前面五步的位置。

那是我来的时候，故意放在那个位置的。现在它已经被人踩过了。

我没有出声提醒龙皇。我蹲下身，轻轻拨开覆盖的落叶。潮湿的泥土上，一个浅浅的、但轮廓分明的脚印赫然印在那里。很小。比我手掌还要小。四根脚趾，和静风湖营地里发现的那个一模一样。

脚印向前延伸了几步，在一棵特别粗大的古树旁消失了。

不是消失，是被刻意隐藏。

龙皇也看到了。她没有慌张，只是无声地调整了握剑的位置，步伐微微侧移，将后背与我靠近。我们在黑暗中建立起了背靠背的防御姿态。

“不能久留，撤退。”我压低声音，下达撤退指令，“有麻烦了。”

我们开始向后退，步伐缓慢而稳定，目光紧紧锁定前方和两侧的阴影。后退的路线是来时的路，每一个被我刻下标记的树干都是我们的导航。

当我们经过那棵脚印消失的古树时，一股寒意突然蹿上脊椎。

黑暗中亮起了两只猩红的光点，在树干与灌木的阴影交错处，正死死盯着我。

那是眼睛。

在黑暗中会发光的、充满恶意与贪婪的非人类眼睛。

紧接着，一道黑影从树后窜出。

它很快，比人类快得多，几乎是贴着地面疾掠，带着一股腥臭的风，直扑我的面门而来。

“来了！”

我早有准备，侧身偏头，右手长枪如毒龙出洞般向前疾刺。枪尖命中，触感很沉，紧接着一个借力后翻的风声掠过我的头顶，那黑影在半空中完成了转向，在我枪尖上借力后翻，轻盈地落在我们前方数米处。

龙皇已经在更早的瞬间完成了转身。此刻我们并肩而立，她的巨剑横在身前，我的长枪提起，枪尖对准前方的黑暗。

借着林间极其微弱的光线，我们终于看清了这个袭击者的全貌。

它的身高只到我的腰部，大约一米二三的样子，但敦实得像一头被压实的小型野兽。浑身皮肤是令人作呕的暗绿色，湿漉漉的，仿佛覆盖着一层黏液，在光线下反射出恶心的光泽。皮肤上布满褶皱和疣粒，背部微微躬起，脊椎的轮廓隐隐可见。尖耳朵从光秃秃的脑袋两侧插出来，毫无弧度，像是被剪出来的。塌鼻子几乎是平的，两个朝天翻的鼻孔在呼吸时喷出白色的雾气。阔嘴张开的瞬间露出满口参差不齐的黄黑色尖牙，舌头灰白，牙缝里塞着不知什么生物的碎屑。

它手中握着一根粗糙的白色骨制狼牙棒，长度和它的身高差不多，表面密密麻麻嵌满了尖锐的、似乎是兽牙还是骨刺的东西，沉甸甸的，砸在地面上能敲出一个凹坑。

它的眼睛是最让人不适的部分，猩红的，蓄满疯狂与贪婪，那种眼神不是饥饿的野兽看猎物，而是带着恶意的、近乎享受杀戮的眼神。

哥布林。我终于确认了这个答案。

盯上静风湖营地的是它们。袭击埃德温商队的也是它们。